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巴西利卡这个词来源于希腊语，原意是“王者之厅”的意思，拉丁语的全名是basilica domus。本来是大都市里作为法庭或者大商场的豪华建筑。

基督教沿用了罗马巴西利卡的建筑布局来建造教堂，尤其罗马风时代的大多数教堂是巴西利卡格局。随着历史的变迁巴西利卡这个词的意义也发生了变化，今天在罗马天主教的用语中有特殊地位的大教堂被称为巴西利卡，不论其建筑风格和结构。

在古希腊的雅典巴西利卡是君主或者最高贵族执政官办公的建筑的称呼，而不是一个建筑结构的名称。作为建筑结构希腊的巴西利卡也是罗马人引入的。