La signorina Johnson la prese per una spalla e le disse bruscamente:
«State tranquilla, adesso. Arriva il professor Leidner. Non dobbiamo turbarlo in nessun modo.»
Infatti, proprio in quel momento l'automobile entrava in cortile. Il professore ne discese e venne direttamente in soggiorno. La sua faccia era tirata dalla stanchezza e pareva che lui avesse il doppio dell'età che dimostrava tre giorni prima.
Disse con voce tranquilla:
«I funerali si svolgeranno domani alle undici. Il maggiore Deane leggerà il servizio religioso.»
La signora Mercado balbettò qualche parola, e scivolò fuori dalla stanza.
Il professore disse alla signorina Johnson:
«Voi verrete, Anne?»
«Ma certo, caro professore, che verrò. Naturalmente!»
Non disse altro, ma il suo volto doveva aver espresso molto più di quel che le sue parole non riuscissero a dire, perché il professor Leidner parve per un momento placato.
«Cara Anne» disse affettuosamente «quanto aiuto e quanto conforto mi viene da voi! Cara, cara vecchia amica!»
Appoggiò una mano sul braccio di lei e io vidi la signorina Johnson arrossire intensamente, mentre brontolava con fare burbero:
«Niente, niente!»
Ma la sua espressione mi disse che, per un breve momento, Anne Johnson era stata una donna perfettamente felice.
Un'altra idea mi balenò alla mente: chissà se col passare del tempo e il naturale evolversi delle cose, da quella simpatia non sarebbe nato qualcosa di più intimo e felice?
Io non sono una di quelle che hanno la mania di combinar matrimoni, ed era del resto una cosa fuori di posto pensarci in un simile momento. Ma, dopo tutto, quella sarebbe stata una soluzione felice. Lui le voleva molto bene e quanto a lei non c'era dubbio che gli fosse devota, anima e corpo. Purché potesse sopportare di sentirgli celebrare per tutto il resto della vita le lodi di Louise! Ma le donne sanno passar sopra a molte cose quando hanno ottenuto quello che vogliono.
Poi il professore salutò Poirot e gli chiese se le sue indagini procedessero. La signorina Johnson stava dietro il professore e guardava la scatola di cartone che Poirot reggeva, scuotendo la testa. Compresi che voleva fargli comprendere di non parlare della maschera. Certo pensava che per quel giorno il pover'uomo aveva già dovuto sopportare fin troppe emozioni.
Poirot si attenne al suo desiderio.
«Queste indagini procedono sempre lentamente.» Poi, dopo brevi parole, si congedò.
Io lo accompagnai all'automobile. V'era una mezza dozzina di cose che desideravo chiedergli, ma non so come, quando lui si girò a guardarmi non gli chiesi nulla. Avrei chiesto più facilmente a un chirurgo se gli pareva che l'operazione procedesse bene. Me ne rimasi buona buona ad attendere istruzioni.
Fui piuttosto sorpresa nel sentirmi dire:
«Abbiate cura dl voi, ragazza mia.»
Poi soggiunse:
«Mi domando se sia proprio bene che voi rimaniate qui.»
