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Non ebbi il tempo di chiedere a Poirot che cosa volesse dire, perché il capitano Maitland ci chiamava, ai piedi della scala.
Accorremmo.
«Sentite, Poirot» disse. «C'è un'altra complicazione. Non troviamo più il monaco.»
«Padre Lavigny?»
«Già. Nessuno se n'era accorto sino ad ora. Poi qualcuno ha notato che lui era il solo che non si fosse visto, e siamo andati in camera sua. Il letto è intatto, e non v'è traccia di lui.»
Era proprio come un brutto sogno! La signorina Johnson morta, Padre Lavigny scomparso. I servi furono chiamati e interrogati, ma non poterono gettare alcuna luce sul mistero.
Padre Lavigny era stato visto per l'ultima volta verso le otto della sera prima. Aveva detto che intendeva uscire per una breve passeggiata, e da quella breve passeggiata nessuno più lo aveva visto ritornare.
Le grandi porte dell 'ingresso erano state chiuse come sempre alle nove di sera, ma nessuno ricordava di averle aperte, la mattina. Ognuno dei due boy della casa credeva che le avesse aperte l'altro.
Padre Lavigny era tornato la sera innanzi? Che durante la prima passeggiata avesse scoperto qualcosa di sospetto, fosse uscito più tardi e caduto come terza vittima?
Il dottor Reilly entrò col signor Mercado, e il capitano Maitland si rivolse a lui di scatto.
«Oh, Reilly, avete scoperto qualche cosa?»
«Sì. Il materiale è uscito dal laboratorio. 1--10 controllato le quantità degli acidi con Mercado. L'acido cloridrico viene dal laboratorio.»
«Dal laboratorio eh? Era chiuso a chiave?»
Il signor Mercado scosse il capo. Gli tremavano le mani. Era ridotto un cencio.
«Non era nostra abitudine...» balbettò. «Vedete... solo in questo periodo... lo adoperiamo continuamente. Io... nessuno avrebbe mai pensato...»
«Il laboratorio è chiuso, di notte?»
«Sì. Tutte le camere vengono chiuse. Le chiavi sono appese in soggiorno.»
«Cosicché, chi ha la chiave di quella stanza, è come se le avesse tutte?»
«Sì.» «E si tratta di una chiave ordinaria, vero?»
«Sì.»
«Nessun indizio che la stessa signorina Johnson abbia preso l'acido dal laboratorio?» chiese il capitano Maitland.
«Oh no, non è stata lei!» dissi forte.
Sentii qualcuno che mi toccava il braccio, a guisa di ammonimento. Poirot stava in piedi dietro di me, vicinissimo.
E allora qualcosa di allucinante accadde.
Non allucinante in se stesso... in realtà fu solo l'incongruenza del fatto che lo rese peggiore di qualsiasi altra cosa. 